《古今图书集成》自曰：“治世之功，莫尚于笔，能取万物之形，序自然之情，实天地之伟器也。”素有“毛颖之技甲天下”之称的湖笔，是毛笔大家族中的佼佼者。它发源于浙江省湖州市善琏镇。因善琏旧属湖州府，故称“湖笔”。善琏湖笔相传为秦代大将蒙恬所创，迄今已有二千多年历史。至秦以来，善琏人的制笔技艺世代相传，全镇几乎家家出笔工，被世人誉为“笔都”。史书曾载：湖州出名笔，工遍海内，制笔者皆湖人……
　　湖笔制作工艺复杂，从选料到成笔，一般需要经过笔料、蒲墩、水盆、装套、择笔、刻字等一百二十多道工序。其品种繁多，主要可分为羊毫、兼毫、硬毫三大类，近三百个品种。羊毫是选优质山羊毛精制而成，它的性能柔而健。笔尖有一段透明发亮的锋颖，锋颖越长，质量越好。这段锋颖在书写时能蘸墨而不滴，抱拢不散不开叉。兼毫是羊毫与兔毫或狼毫等其他毫料配制的笔，具有刚柔相济的特色。硬毫有山兔毛为原料制的紫毫笔，用东北优质黄鼠狼尾毛制成的狼毫笔，其他还有猪鬃笔等。千百年来，经笔工精心研究，不断改进，逐渐形成了湖笔“尖、齐、圆、健”四大特色，为历代文人墨客所珍爱，与徽墨、宣纸、端砚并誉为“文房四宝”。
　　湖笔之所以成为名笔，与历代书画家有着密切的联系。湖州古代文人荟萃，高士云集。王羲之、王献之、颜真卿、杜牧、苏东坡等先后在湖州参政为官；本籍赵松雪、王蒙、吴昌硕、俞樾、沈尹默等均为一代书画大师。他们雅好湖笔，且常与笔工探求制笔之法，为湖笔的发展起到了重要作用。隋朝智永更与湖笔有不解之缘。他在蒙公祠旁永欣寺一住三十年，一边与笔工切磋制笔技艺，一边孜孜不倦地临池习书，一生用败坏的笔达一大筐，被埋在镇南的“晓园”，并亲笔题“退笔冢”三字。
　　湖笔的发展至元代为最盛。冯应科、陆文宝为当时杰出制笔大师（其中陆专制“御笔”）。他们所制的笔，“其中绳勾，中勾方圆中规矩，终日握而不败，故曰妙笔。”冯应科的笔、赵孟兆的书、钱舜举的画当时被誉为“吴兴三绝”。至明末清初，善琏湖笔的技艺逐渐外传，主要分布在北京、上海、天津、江苏等地。善琏人在各地开的著名笔店有：北京“戴月轩”、“贺连清”、“李玉田”、上海“杨振华”、“李鼎和”、“周虎城”、“茅春堂”，苏州“贝松泉”等。